开挖隧道时，会分成许多小段掘进，每次长度约只有1~2米。最传统、最常用的方式是“钻炸法”，即在开挖面钻孔，再埋设炸药引爆，藉由爆炸快速释放的膨胀力以及气压等冲击岩体，使之破裂。

为防止隧道壁的岩体因爆炸导致结构不良，或炸出的孔洞严重超出开挖线，施工人员会在开挖面上，巧妙安排放火药的地方及每个剂量，以达到均滑爆破。方法是爆破前先布孔，即设计火药孔的疏密位置，典型的布孔设计分成两部份，一是沿着开挖线边缘钻的“周边孔”，另一部份则是靠近中心的“火药孔”。

一般而言，靠近中心部位是要把整个岩体炸开，较不需考虑爆炸后的美观，因此所布的炸药孔较少、间隔疏、炸药量较多；而周边孔炸出的范围要尽量控制在开挖线上面，每个火药孔放置的炸药量不宜太多，所以钻孔数相对较多，间隔也较密。引爆时，并非同时炸开，而是由中心逐渐向开挖线一层层炸开。

开挖隧道有时会与机器并用，例如全长12.9公里的雪山隧道施工时，便是使用钻炸法搭配“全断面隧道钻掘机”开挖。TBM是利用旋转切削头对岩体连续切削，速度比钻炸法快6~8倍，适用于地质均匀地段，若遇上不同岩石硬度，则必须更换不同切削头。如果挖到地质破碎带，切削头可能会卡住，机身也会遭岩石夹困；如果出现大量涌水，机器更会淹水受困，甚至故障，因此TBM虽具有速度快、所需人力少的优点，但却无法完全取代钻炸法。